이명의 원인과 치료법, 예방법

이명이란

이명은 실제로 외부에서 나는 소리가 없음에도 머리나 귀에서 소리가 들리는 것 같다고 느끼는 증상을 말한다. 환자들은 윙 소리나 쐬 하는 소리, 매미 우는 소리, 바람 소리 같다고 표현하는 경우가 많고, 이런 소리가 혼합되어 들린다고 호소하는 환자들도 있다. 환청은 음악이나 목소리처럼 의미가 있는 소리가 들리는 증상을 말하고, 조현병과 같은 정신질환에서 나타난다. 

이명의 원인

외이도 질환이나 중이염 같은 외부의 소리가 내이로 잘 전달되지 않는 질환이 있을 때 이명이 발생하기 쉽다. 달팽이관이라고 하는 청각기관내 소리를 감지하는 유모세포의 손상이나 청신경의 기능 저하로 인해서도 이명이 나타날 수 있다. 다양한 원인에 의해 대뇌로 전달되는 청각 신호가 감소하게 되면, 대뇌에서는 이에 대한 반응으로 비정상적인 신경반응이 나타나면서 이명 증상으로 발현된다. 

이명의 진단

이명으로 의료기관을 방문하면 발생과정과 양상에 대해 문진을 시행하고, 경우에 따라 정확하고 세밀한 증상 평가를 위해 문진표나 설문지를 이용한다. 설문지를 작성하면 많은 항목을 자세히 평가할 수 있고, 환자도 시간적 여유를 가지고 증상을 생각하면서 기록할 수 있기 때문에 이명의 진단과 치료에 매우 유용한 자료로 쓰일 수 있다. 

고막 검사는 이명을 진단할 때 가장 기본적이고 필수적인 검사이다. 외이도염, 중이염 등 염증성 질환이나 고막 천공 같은 증상이 있을 때 이명을 호소할 수 있다. 고막 검사를 통해 확인이 가능한 원인을 발견하여 해결해 주면 증상을 개선할 수 있기 때문에 반드시 필요한 검사이다. 

귀 주변의 큰 혈관에 인접한 종양성 병변이나 혈관 주행 이상은 조영제를 사용한 CT촬영을 통해 확인 가능하고, 한쪽에서만 들리는 박동성 이명의 경우 다른 기본 검사에 이상이 없다면 CT촬영을 시행하여 확인하는 것이 도움이 된다. 

이명의 관련 질환

이명은 소음 노출, 난청, 중이염, 만성부비동염, 턱관절이상, 우울, 스트레스 등과 연관이 있다. 소음 노출이나 중이염, 노화성 난청, 돌발성 난청 등 다양한 난청 질환에서 이명이 발생할 수 있다. 또한 불안, 초조, 우울, 스트레스 등도 이명 발생 및 악화 요인으로 작용할 수 있다. 우울감이 있는 환자는 그렇지 않은 환자보다 이명이 생길 확률이 1.4배 높다고 한다.

이명의 치료 방법

약물 치료 : 돌발성 난청이나 소음성 난청으로 인한 급성 이명에는 난청을 치료하기 위해 스테로이드가 사용된다. 3개월 이상 지속되는 만성 이명, 특히 노화성 난청처럼 난청의 교정이 어려운 환자에서는 이명이 악화되는 원인인 불안이나 우울을 경감시키는 항불안제가 쓰인다. 그밖에 환자의 상태나 이명의 원인에 따라 항우울제나 항경련제를 사용하기도 한다. 귀인두관이나 중이강 내 근육의 비정상적인 떨림으로 이명이 발생하는 경우에는 근육의 과도한 수축과 떨림을 감소시키기 위해 신경안정제와 근육이완제를 처방한다. 약물치료에도 불구하고 지속적으로 증상이 발생할 경우는 근육 수축을 억제하는 보톡스 약물을 국소적으로 해당 근육에 주사하는 방법도 있다.

비약물치료 : 보청기를 통해 감소된 청력을 보완해 주면 감소된 뇌의 청각자극이 증가하면서 이명이 호전될 수 있다. 보청기를 착용해도 대화가 불가능할 정도로 청력이 떨어진 환자는 종종 심한 이명을 호소할 수 있는데, 이때는 인공와우 등 수술적 치료를 고려한다. 

이명의 예방법

지나치게 짠 음식, 커피, 탄산음료는 피하고 금연과 금주가 도움이 된다. 적당하고 규칙적인 운동과 휴식을 통해 근골격계 및 심혈관계 건강을 향상시키고, 과로를 피하는 것이 좋다. 과로나 스트레스가 심한 경우 이명은 더 악화될 수 있다. 당뇨, 고혈압 등 만성질환은 귀의 혈액순환에 영향을 미쳐 이명을 악화시킬 수 있으므로 적극적으로 관리 조절하는 것이 중요하다. 지하철 소음, 클럽 혹은 콘서트장 등 매우 큰 소음에 노출되는 것을 피해야 하며, 소음이 심한 환경에서 이어폰을 사용할 때는 너무 큰 소리로 장시간 음악을 듣지 않도록 주의해야 한다. 너무 조용한 환경에서는 오히려 크게 들려 더 불편할 수 있으므로 선풍기나 공기청정기 등 가벼운 기계음이나 TV, 라디오 소리에 이명 소리가 묻히도록 하는 것이 도움이 된다.