생리통의 증상과 치료, 예방법

생리통이란

생리통은 월경 주기와 연관되어 나타나는 주기적 골반 통증을 말한다. 생리를 하는 여성의 60%가 생리통을 경험할 정도로 흔한 증상이다. 생리통은 골반 장기의 이상 유무에 따라 일차성 생리통과 이차성 생리통으로 구분한다. 즉, 골반 장기에 이상이 없으면 일차성 생리통, 골반 장기의 이상에 의한 생리통이라면 이차성 생리통으로 분류한다. 생리통은 증상의 유형과 정도가 다양하고, 흔한게 경험하는 증상이기 때문에 가볍게 여기는 여성이 많지만 골반 장기에 이상이 있는지 감별하는 것이 중요하기 때문에 생리통이 있다면 반드시 병원에 내원하여 진찰을 받는 것이 중요하다. 

생리통의 증상

일차성 생리통의 증상은 보통 아랫배와 골반뼈 바로 위 부위에서 쥐어짜는 느낌의 통증이 느껴진다. 생리 시작 전 또는 직후에 발생하여 약 2~3일간 지속된 후 사라진다. 출산 시 통증과 비슷한 양상으로 허리 및 엉치와 허벅지까지 뻗치기도 하고, 오심, 구토,설사가 동반될 수 있고, 증상이 심한 경우 실신하기도 한다. 보통 초경 후 1~2년 내에 발생하기 때문에 어린 여학생에게 흔하지만, 40대 미만의 젊은 여성에게도 많다. 일차성 생리통은 아랫배를 부드럽게 마사지하거나 지긋이 눌러주는 것만으로도 통증이 완화되는 효과를 볼 수 있다.

이차성 생리통은 골반 내 장기에 이상이 있을 때 나타나는 주기적 통증으로 일차성 생리통과 유사한 증상을 보일 수도 있지만 생리를 시작하기 약 1~2주 전부터 발생하여 생리가 끝난 후 수일까지 통증이 지속되는 경우가 많다. 일차성 생리통이 생리 전에 심하다가 생리가 시작하면 감소하는 양상인 데 비해, 이차성 생리통은 생리가 시작되면서 더욱 심한 경련성 통증이 나타나는 경우도 있다. 이차성 생리통은 자궁내막증, 난관염, 골반염, 자궁선근종, 자궁 근종, 난소 낭종, 골반 울혈, 자궁 기형, 자궁경부 협착 등의 질환이나 자궁 내 장치 때문에 발생할 수 있다.

생리통의 진단 & 검사

우선 생리통을 평소 경험했던 통증의 주기와 유형, 중증도, 진통제 복용력 등 자세한 병력 청취가 가장 중요하다. 통증 양상이 생리 주기와 일치하는지 확인하여 진단하고, 일차성 생리통과 이차성 생리통의 감별을 위해 주의 깊은 진찰과 검사가 필요하다. 일차성 생리통은 주기적인 생리통과 함께 진찰에서 골반 장기에 이상이 없을 때 진단할 수 있다. 그러나 이차성 생리통은 원인이 다양하기 때문에 정확한 감별진단을 위하여 자세한 병력 청취와 함께 초음파 검사, 복강경, 자궁경 검사 등이 필요하고, 감염증과의 감별 진단을 위해 자궁경부 염증 검사, 혈액 검사 등을 병행하기도 한다. 

생리통의 치료 방법

일차성 생리통은 우선 생활습관의 개선과 비약물적 치료를 먼저 고려한다. 적절한 운동와 금연은 생리통을 완화시키는 효과가 있고, 카페인과 소금 섭취 제한, 저지방 채식 위주 식사, 비타민 제제 섭취 등도 도움이 될 수 있다. 하복부를 따뜻하게 하는 국소적인 온열 요법도 통증을 완화시킬 수 있다. 약물 치료는 비스테로이드성 소염제와 같은 진통제가 효과가 있다. 처방전 없이도 쉽게 구매할 수 있고, 생리 직전 또는 직후부터 수일간 복용하면 생리통이 감소한다. 4~6개월 정도 치료했는데도 생리통이 지속된다면 약을 바꿀 필요가 있고, 약을 바꿀 때는 반드시 의료진과 상담해야 한다. 경구피임제도 생리통을 완화시킬 수 있다. 특별한 금기가 없으면서 임신을 원하지 않는 여성이 꾸준히 경구피임제를 복용하는 경우 그렇지 않은 여성에 비해 생리통이 감소하는 것으로 알려져 있다. 

이차성 생리통 중 자궁선근증은 경련성 통증이 자궁출혈이 동반되는 경우가 많기 때문에 정상적인 주기의 생리로 조절하여 치료한다. 약물치료는 비스테로이드성 소염제나 경구 피임약, 프로게스틴 같은 호르몬제를 사용하고, 프로게스테론 제제를 방출하는 자궁내 장치를 사용하기도 한다. 자궁적출술이 주로 시행되지만, 자궁경하 자궁내막 절제술로 성공적으로 치료되기도 한다. 자궁근종은 특별한 증상이 없어 우연히 발견되는 경우가 많다. 만약 증상이 없고 근종이 빠르게 성장하지 않는다면 별 다른 치료 없이 주기적으로 진찰을 받는 것으로 충분하지만 생리통과 같은 통증이 있다면 치료가 필요하다. 더 이상 임신을 원하지 않고 약물 치료에 반응이 없으면 자궁선근증과 마찬가지로 자궁적출술을 고려한다. 자궁내막증이 의심되면서 일상생활에 지장을 초래하는 정도로 통증이 심한 경우는 약물치료, 복강경 수술을 고려한다. 

생리통의 예방법

일차성 생리통은 생리 직전 자궁내막에서 프로스타글란딘(지방산에서 유래한 호르몬 유사 물질로 혈관 확장, 혈소판 응집, 평활근의 수축에 관여)의 상승과 이로 인한 자궁의 수축, 혈류량 감소로 인한 자궁근의 허혈을 일차 원인으로 보지만, 복합적인 요소가 있을 수 있으므로 완벽하게 예방하긴 어렵다. 비스테로이드성 소염제를 복용할 때는 통증이 심할 때만 복용하는 것보단 생리 시작 직전부터 꾸준히 수일간 복용하는 것이 생리통을 예방하는 데 더 효과적인 방법이다. 경구피임제를 꾸준히 복용하면 생리통이 완화되는 것으로 알려져 있다.