자궁근종이란 무엇이고, 예방법은 무엇일까

1. 자궁근종이란

자궁근종은 자궁 평활근에서 유래되는 양성종양으로, 여성에서 발생하는 종양 중에서 가장 흔한 종양이다. 자궁근종은 30~40세에 많이 발생한다. 폐경 이후에는 대개 크기가 줄어들고, 새로운 근종의 발생은 드문 편이다. 종양이 지속되면 페경이 후에도 발견되기도 한다. 페경 이후에 새롭게 생기는 근종은 예후가 나쁘다고 볼 수 있다. 자궁근종은 가장 흔히 체부에 발생하지만 드물게는 경관,자궁인대 또는 자궁경부(5% 미만) 에도 생긴다. 대개 병변은 다발성이고 고립성이며, 크기는 현미경적 크기에서부터 매우 큰 거대종양에 이르기까지 다양하다. 

2. 자궁근종의 종류

(1) 점막 하 근종

자궁내막 하층에 발생한 근종으로서 가장 예후가 나쁘다. 합병증이 가장 많고, 작은 크기로도 출혈의 원인이 되기 쉽다. 또한 육종변성의 위험이 크고, 감염, 화농, 괴사가 되기 쉽다. 

(2) 근층 내 근종

자궁근층 내 깊숙히 위치하는 것으로, 자궁의 크기 자체가 커짐으로써 자궁내막의 면적이 증가하고, 따라서 월경량이 증가하게 된다. 대부분 자각증상이 없다.

(3) 장막 하 근종

자궁을 덮고 있는 복막 바로 아래에서 발생한다. 근종이 늘어져서 줄기를 형성하기도 한다. 대부분 자각증상이 없다.

3. 자궁근종의 발생 원인

자궁근종은 하나의 세포에서 비롯되며, 자궁근종의 성장은 여성호르몬인 에스트로겐, 프로게스테론, 성장호르몬에 의해 영향을 받는다. 정확한 원인이 밝혀진 것은 아니지만 자궁근종은 대부분 가임 연령 동안에 생겨서 임신기간에 커지고 폐경 이후에 작아지는 것으로 알려져 있다. 에스트로겐 항진제의 사용은 자궁근종의 발생빈도를 높이고 에스트로겐 제제와 성장호르몬은 자궁근종의 크기를 자라게 한다. 반대로 프로게스테론은 자궁근종의 성장을 억제한다.

4. 자궁근종 증상

자궁근종을 가진 환자의 경우 반드시 특별한 증상을 동반하는 것은 아니며, 자궁암 검진 때 우연히 발견되는 경우가 많다. 통계적으로 볼 때, 약 20~50% 정도에서만 임상증상이 발현된다고 알려져 있다. 주요 증상은 이물감과 이상출혈, 월경과다증, 월경기간의 연장 등이 있다. 

(1) 월경 이상 

월경 과다 등을 포함한 월경 이상은 자궁근종과 관련된 가장 흔한 증상이다. 특히 점막 하 근종이 있는 경우에 월경 과다가 흔하다고 알려져 있다. 월경 양이 많아지고 월경 기간이 길어진다. 간혹 생리 주기가 아닐 때에도 출혈이 있을 수 있다. 자궁근종은 성장 인자 조절의 불균형을 초래하여 자궁 주위의 혈관 이상을 일으켜서 월경 과다를 유발한다고 알려져 있다.

(2) 통증, 압박감

흔하지는 않지만 골반통과 골반을 누를 때의 통증 역시 자궁근종의 증상일 수 있다. 골반을 누를 때에 통증이 있거나 성교할 때의 통증, 월경통이 있을 수 있다. 또한,거대근종(250gm 이상)으로 인한 주위조직 압박으로 증상이 나타날 수 있다. 근종이 방광을 압박하게 되면 빈뇨, 배뇨곤란 등이 생길 수 있고, 요관을 압박하면 소변이 정체되어 수두증이 생길 수 있다. 또한 직장을 누르게 되면,변비나 배변시의 통증이 있을 수 있다. 

(3) 자궁근종과 불인, 초기 유산

자궁근종과 불임과의 관계는 불분명하다. 많은 연구에서 자궁근종과 불임이 연관이 있다고 밝혀진 바 있으며, 최근의 연구에서는 특히 점막 하 근종과 근육 내 근종이 자궁 내의 구조를 변형시켜서 수정이 방해된다는 보고도 있다. 그러나 자궁의 구조를 변화시키지 않는 경우에는 불임과 연관이 있는지에 대해 확실하게 밝혀지지는 않았다.

5. 자궁근종의 진단 및 검사

자궁근종 환자의 대부분은 증상 없이 우연히 발견되는 경우나 많으나 갑자기 발생하는 자궁출혈, 월경과다와 하복부불쾌감, 팽만감을 호소하는 경우가 있다. 하복부에서 단단하고 불규칙한 덩어리가 만져질 때에 자궁근종을 추정할 수 있다. 최근에는 대부분의 산부인과 병의원에 초음파 검사기기가 비치되어 있어 자궁암 검사 등을 시행할 때 초음파 검사로 우연히 발견되는 경우가 매우 많다. 질 초음파검사는 민감도나 특이도가 떨어지지만 비용 효과적인 측면에서 장점이 있고 시행이 간편하다는 점에서 가장 먼저 이용되는 진단 방법이다. 자기공명촬영은 수술이 필요한 경우에 정확한 위치를 찾기 위하여 이용되는 방법으로, 근종의 정확한 위치를 찾아낼 수 있지만 비용이 비싸다는 단점이 있다. 

7. 자궁근종의 치료 방법

근본적인 치료 방법은 수술로 병변을 제거하는 것이다. 그러나 최근 수술을 기피하는 경향이 늘고 있어 보존적 치료나 약물요법을 원하는 경우가 많다. 약물치료를 하면 근종의 크기는 줄일 수 있으나 완치가 되는 것은 아니다. 대개 약물 복용 중에는 크기가 줄어드나, 약물을 끊은 후 3개월 정도 지나면 다시 성장한다. 검진에서 특별한 증상이 없고 작은 근종을 가진 환자는 정기적 진단을 통해 근종의 상태를 파악하면서 지켜보는 방법을 주로 한다. 한편, 경과를 관찰하던 중 근종이 급작스럽게 성장하거나 통증 등의 증상이 발생할 경우에는 수술을 시행해야 한다. 

8. 자궁근종의 예방법

자궁근종 위험 관련 요인을 가진 40세 이상 여성이나 가족 중에 자궁근종이 있었던 가족력 있는 여성, 임신경험이 없는 여성, 비만한 여성이나 흑인 여성 등은 자궁근종 위험이 높으므로 정기적인 검진이 필요하다. 한편, 5회 이상 임신을 경험하거나 폐경된 여성, 장기간 피임약을 사용한 여성은 자궁근종의 위험을 감소시킨다고 하니 참고하길 바란다.